Science to Impact volgens Varsha Thakoersing - IMcoMET

Nieuwsbrief

Newsletter subscription

* indicates required
Artikel
Nieuws

Varsha Thakoersing is een van de tien winnaars van de Academic Startup Competition. De winnaars zijn beloond met een trip naar de Verenigde Staten, waar ze de meest innovatieve universiteiten, campussen en andere hubs hebben bezocht in San Francisco, Los Angeles, New York en Boston. De CEO van de medtech startup IMcoMET is net terug. Wat viel Varsha op en wat kunnen we leren van haar ervaringen?

Gefeliciteerd met jullie prijs! Wat maakt IMcoMET één van de tien veelbelovende academische startups van Nederland?

Allereerst is dat vanwege onze technologie van micronaalden. Onze micronaalden maken het voor een arts of onderzoeker mogelijk om pijnloos, op een diepte van 1 mm in de huid, de vloeistof rondom kankercellen weg te halen. Deze vloeistof bevat allerlei essentiële gegevens – biomarkers – die wat zeggen over de tumor en het immuunsysteem. Op basis hiervan ontwikkelen we een tool waarmee artsen en onderzoekers de kanker beter kunnen begrijpen, diagnosticeren en behandelen.
 
Micronaalden worden al langer ingezet in de gezondheidszorg voor geneesmiddelentoediening- en vaccinatiedoeleinden. Het weghalen van vloeistof rond een tumor voor diagnostiek en therapie, is nieuw en door ons gepatenteerd.

Ook ons team viel de jury op. We zijn creatief en in staat snel te leren. De engineering van de prototypes doen we zelf, maar ook de financiële zaken hebben we ons eigen gemaakt. Het helpt hierbij dat we verschillende interesses en expertises hebben. Paul (celbioloog) werkt graag in het lab, Alex (immunoloog) zit op de technologie en ik (huidbioloog) focus mij op de business kant en de strategie van het bedrijf.

Wat is jullie droom met IMcoMET?

Alle drie worden we gedreven door de wens om mensen en de samenleving verder te helpen. We richten ons in eerste instantie op melanoom. Dit is de meest ernstige vorm van huidkanker waaraan wereldwijd elke 10 minuten één persoon sterft. Ons ideaal is een op-maat behandeling van elke patiënt waarmee je een ineffectieve behandeling kunt voorkomen en je er voor kunt zorgen dat de kanker niet meer terugkomt en er uiteindelijk minder mensen aan huidkanker sterven.

Daarnaast is het mijn droom, als vrouwelijke ondernemer met een kleurtje, om anderen te inspireren. Vrouwen denken vaak ‘ik ben er nog niet klaar voor’, ze streven te veel naar perfectie. Het zou mooi zijn als er meer vrouwen in dit soort topposities komen die weer een voorbeeld voor anderen kunnen zijn. Daar wil ik graag aan bijdragen door mijn eigen verhaal te delen.

Welke ingrediënten zijn onmisbaar om als startup verder te groeien?

Het eerste onmisbare element is kapitaal. Vooral in de life sciences en deeptech heb je miljoenen aan investering nodig om je product te ontwikkelen en naar de markt te brengen. Het Nederlandse subsidiesysteem is gefocust op de beginfase. Dan is er voldoende geld, maar wanneer je de volgende stap wil maken, is het een stuk lastiger om financiering te vinden. We zitten nu middenin een nieuwe kapitaal-aanvraag. Die gaat het voor ons mogelijk maken het team uit te breiden en ons vrij te spelen met de strategie bezig te zijn.

Daarnaast is het belangrijk om onderdeel te zijn van een sterk ecosysteem. Je hebt als startup niet alle kennis en materialen in huis. Wij zijn met IMcoMET gehuisvest in de Science Tower in Rotterdam waar we veel andere startups om ons heen hebben. Ook zijn we onderdeel van Erasmus MC Incubator en werken we intensief samen met Erasmus MC. We profiteren van alle aanwezige kennis, labs en andere onderzoeksfaciliteiten die deze partners meebrengen.

Ook het netwerk en mentorschap van ervaren entrepreneurs zijn cruciaal. Ik kan iedereen aanbevelen mee te doen aan een accelerator programma. Dat is intensiever en met meer effect dan een korte workshop over entrepreneurship. Verder kan de kennis van ervaren ondernemers je helpen met specifieke vraagstukken. Zij kennen de struggles van een startup als geen ander.

En dan de trip naar de VS. Hoe ervaarde je de reis en het ondernemersklimaat aan de Oost en Westkust?

Universiteiten in de Verenigde Staten zijn heel erg op innovatie gericht. Alle faciliteiten, innovaties en relevante actoren zijn daar binnen handbereik. Incubators zitten er vaak in huis en er is state of the art equipment. Zo stimuleer je bij studenten het ondernemerschap al in een vroeg stadium.

Zelf heb ik dat gemist tijdens mijn studententijd en PhD aan de Universiteit van Leiden. En als het gaat om life sciences is Boston the place to be. Je hebt er incubators speciaal voor de pharma en life sciences en een big pharma network.

Deze reis heeft ons inzicht gegeven in het Amerikaanse ecosysteem, welke loketten er allemaal zijn om meer te weten te komen over de Amerikaanse markt, cultuur en regels.

Wat doen ze in de VS beter dan in Nederland?

Vooral het ecosysteem is in de VS levendiger. De bereidheid om elkaar te helpen is zo groot! Founders maken automatisch de connectie naar een netwerk wat mogelijk interessant voor je is. Iedereen doet dat. In Nederland gebeurt het ook, maar je moet er altijd wel actief om vragen.

Als het gaat om kapitaalverstrekking, nemen Amerikaanse Venture Capitalists meer risico. ‘’Think Big’’ en "the land of opportunities’’ zijn echt geen clichés. Amerikaanse investeerders denken in mogelijkheden en zijn bereid een hoger risico te nemen wetende dat er ook een hoger rendement aan vast zit. Ze schatten het team in op de ambitie en gaan ervoor. Die mindset, daar kunnen wij Nederlanders echt wat van leren!

En wat kan de VS verbeteren?

Nederland is goed in subsidies. Om een bedrijf te starten en uit te zoeken of je idee uitvoerbaar is, bestaan in Nederland allerlei regelingen. Ook is ons sociale systeem goed op orde waardoor je als startend ondernemer financiële zekerheid en een basis hebt. In de VS komt er meteen venture capital bij kijken. Elke startup die we tijdens onze trip spraken, was enorm gefocust op Venture Capital geld.

Zijn er nog Science to Impact lessen die je te delen hebt?

Jazeker! Voor de ondernemende wetenschapper heb ik de tip om je technologie of idee altijd eerst in de markt te testen om te achterhalen of aannames kloppen. Marktonderzoek is echt nodig om te achterhalen waar jouw technologie de meest toegevoegde waarde heeft.

Verder zouden Nederlandse universiteiten veel meer de focus op valorisatie moeten leggen. Nu is die nog te veel gericht op publicaties en andere output die met onderzoek te maken heeft. Je genereert als wetenschapper kennis met een reden, vind ik. Creëer hier als universiteit relevante KPI’s op of richt hier iets anders slims op in om meer valorisatie van wetenschap te realiseren.

Tot slot heb ik voor de politiek en beleidsmakers het advies om de vele subsidies, workshops en loketten die er nu voor startups bestaan, beter inzichtelijk te maken. Er is niemand die het totaaloverzicht van deze instrumenten heeft. Dat verwacht je niet van een kleinschalig land als Nederland waar de innovatieve hubs zo dicht bij elkaar liggen. Het is zonde dat deze fantastische regelingen waarin we als Nederland zo goed in zijn, nu niet allemaal gebruikt worden.

Varsha Thakoersing

Varsha Thakoersing is CEO van IMcoMET, een medtech startup die een unieke technologie ontwikkeld heeft om huidkanker beter te kunnen begrijpen, diagnosticeren en behandelen. Ze houdt van haar werk, omdat het de perfecte manier is om wetenschappelijke kennis te vertalen naar een succesvolle business die grote invloed zal hebben op de gezondheid en het welzijn van mensen.

Varsha heeft 15 jaar ervaring in de farmaceutische industrie, fast moving consumer goods en academische wereld. Zij heeft verschillende projectteams geleid die hebben bijgedragen aan pre-klinische en klinische validatie van actieve ingrediënten en geneesmiddelen. Ze heeft een PhD in huidbiologie en een MSc. in Biofarmaceutische Wetenschappen (cum laude), beiden aan de Universiteit Leiden.